Клуб - это общественная организация, добровольно объединяющая группы людей в целях общения, связанного с политическими, научными, художественными, спортивными и др. интересами, а также для совместного отдыха и развлечений. Существует такая организация на основе вносимых членами клуба взносов.

Изначально, клубы как идея организации людей с общими интересами появились в античности. Все желающие объединялись в большие регулярно собирающиеся группы, где обсуждали интересующие их проблемы, делились знаниями и опытом. После эпохи Средневековья под словом клуб понималась организация, для посещения собраний которой нужно было стать её членом, внести плату, разделять общие интересы и следовать правилам группы.

В XVII—XVIII столетиях с повсеместным распространением в Европе кофе стали появляться соответствующие клубы. Это были довольно респектабельные общества — «джентльменские клубы», куда было не просто попасть постороннему человеку. Они быстро превратились в места обсуждения важных общественных, политических и экономических тем.

К XIX веку свои клубы имелись у всех уважающих себя сообществ. Существовали клубы офицеров, моряков, судей, членов парламента, адвокатов, учёных и т. д. Для совместных собраний на средства от членских взносов покупались земельные участки, где строились клубные здания, либо помещения арендовались у других собственников.

Тогда же понятие клуб стало применяться к различным организациям, которые не ставили основной целью общение, но тем не менее объединялись под общими интересами. Появлялись атлетические, альпинистские, шахматные, спортивные, литературные, автомобильные, музыкальные, художественные клубы.

В Англии клубами назывались собрания знакомых и друзей, которые проводили совместные застолья, собирались в тавернах. В конце XVII века появились политические клубы, клубы литераторов. У каждой профессии также появились свои клубы. В XIX веке появились многочисленные женских клубов. Типичный клуб интеллигентной женщины среднего круга, вынужденной добывать себе средства к жизни уроками или другими занятиями, — это Somerville Club в Лондоне, который в 1894 году насчитывал более 800 членов-женщин, и в который мужчинам разрешается доступ только в качестве гостей. Во главе клуба комитет из 20 женщин; при поступлении единовременный взнос в 10 шиллингов и столько же ежегодно. Два раза в неделю дебаты и лекции по разнообразнейшим вопросам, преимущественно текущей общественной жизни; раз в месяц концерт и танцевальный вечер. Первый клуб работниц — Soho Club, основан девушкой из интеллигентных сфер, мисс Стенли. По его образцу возникло в Лондоне более 20 других клубов для фабричных работниц и женщин, живущих шитьем и другими занятиями. Членский взнос 2 шиллинга, кухня очень дешевая; при клубах читальные залы, залы для музыки и танцев, аудитория; везде читаются лекции, дебатируются вопросы общественной и профессиональной жизни. Существуют в Англии и такие клубы, которые вовсе не имеют в виду доставлять своим членам возможность приятного или полезного препровождения времени, а задаются особыми целями. Таков, например, альпийский клуб или Benefit Clubs. В них сохранилось основное значение слова club, как складчины; это больничные, похоронные, вдовьи, сиротские и другие кассы.

Во Франции для обозначения клуба употребляется слово cercle (круг), что первоначально означало собрание княгинь и герцогинь, которые в присутствии королевы сидели, образуя круг. Впоследствии это понятие расширилось, и при Людовике XIV cercle означало собрание мужчин и женщин, сходившихся по вечерам для беседы. Затем появились клубы в эпоху великой революции, чисто политические, совершенно прекратившие свое существование при консульстве. В XIX веке французские cercles — это клубы по образцу английских, помещения для чтения журналов, для игры на бильярде, в карты и т. д. И во Франции клубы также были с различными целями: литературные, художественные, политические, военные, торговые, духовные и т. д. Наиболее известны в Париже: земледельческий клуб, жокей-клуб, артистический союз, Клуб Сен-Симона (исторический), клуб изящных искусств и т. д. Как всякие ассоциации, клуб находились в ведомстве министерства внутренних дел и подчинены дирекции общественной безопасности.

Разрешение открыть клуб давалось лишь при определённых условиях, из которых главные: организация комитета, ответственного за все издержки, производимые от имени клуба; в клуб не имеют доступа женщины и несовершеннолетние, не допускаются азартные игры, дебаты о политических и религиозных вопросах; воспрещается изменять устав без разрешения администрации; каждый год представляется список всех членов и т. д. Эти условия не всегда соблюдались: некоторые клубы существовали исключительно благодаря азартным играм, другие не получали разрешений. С клубов, имеющих задачей одно лишь приятное препровождение времени, взимался особый налог, причем законом 1890 года все такие клубы разделены на 3 класса: 5% с общей суммы членских взносов платят клубы, в которых сумма эта не превышает 3000 франков, 10% — если сумма эта колеблется от 3 до 8 тыс. франков, и 20% — если она превышает 8 тыс. франков. Налог этот относят к числу налогов на предметы роскоши.

В России клубы, официально именуемые собраниями, имели своей задачей доставить членам возможность приятного препровождения времени, для чего устраивались разные игры, балы, маскарады, танцевальные и музыкальные вечера, драматические представления, реже литературные и научные чтения. Клубы выписывали книги, газеты и другие периодические издания.

Впервые клубы появились в Санкт-Петербурге по инициативе иностранцев. В первые годы царствования Екатерины II многие из иностранцев, пребывавших в Петербурге, большей частью англичане, люди торговые, собирались несколько раз в неделю в одной гостинице, которую содержал голландский выходец Корнелий Гардинер. В начале 1770 года он закрыл свою гостиницу. Тогда один из обычных посетителей, фабрикант Фрапцис Гарднер, предложил своим сотоварищам учредить клуб. Таким образом создался древнейший и наиболее фешенебельный из русских клубов —Английское собрание или клуб. В конце 1771 года число членов дошло до 260, а к 1780 году наплыв желающих поступить в члены клуба был так велик, что установлена была высшая норма в 300 человек. Вместе с тем решено было не принимать в члены лиц выше бригадирского чина; но правило это не могло устоять против натиска генералов и в 1801 году было отменено.

Уже в 1780-е годов Английский клуб стал весьма популярен среди русской знати, а с началом текущего столетия мода посещать Английский клуб усилилась и продолжалась долго: быть членом Английского клуба, значило иметь светское положение. Членами его состояли Карамзин, Пушкин, Жуковский, Крылов, Сперанский, граф Милорадович, Кочубей, Строганов и многие высшие сановники. В 1817 году норма числа членов повышена была до 350, а в 1853 году — до 400. Тем не менее в 1850-е годы считалось до 1000 кандидатов, которые по старшинству и занимали открывавшиеся вакансии. Виднейшие люди домогались чести вступить в число членов Английского клуба; князь Чернышев и граф Клейнмихель так и умерли, не попав в число избранных. С 1798 года существует в Английском клубе звание почётного члена, которого удостаивались лишь высшие сановники, например Кутузов в 1813 году, Паскевич в 1828 году, впоследствии князь Горчаков.

В одно время с Английским клубом возник и "Шустер-К.", основанный немцем Шустером; в 1772 году он стал именоваться "Большим бюргер-К." и одно время представлял довольно дружное общество, состоявшее из заслуженных чиновников, артистов, богатых русских и иностранных купцов и зажиточных ремесленников; уделял значительные средства благотворительности, имея более 150 пенсионеров. В XIX веке он существовал под названием "Санкт-Петербургского первого общественного собрания" (Немецкий клуб). При нём в 1869 году была учреждена вдовья касса.

В 1784 году в Санкт-Петербурге был создан клуб "Коммерческое общество". При Екатерине II возникло в Петербурге и несколько других клубов, в том числе два музыкальных, просуществовавших лишь несколько лет, и "танцклуб", основанный в 1785 году гробовым мастером Уленгутом и славившийся в 1850-е годы своими скандалами. Составлялись также каждую зиму одно английское и одно немецкое купеческое общество для балов.

В конце XIX века в Санкт-Петербурге было 20 клубов, в том числе два яхт-клуба, клуб для врачей, для инженеров, шахматный, членами которого могли быть лица обоего пола, "Собрание экономистов", "Новый клуб", предназначенный для высшего петербургского общества.

В провинциальных городах клубы стали возникать, главным образом, благодаря съездам дворян для выборов, т. е. со времен Екатерины II, и первоначально имели временный характер. Другим элементом, стремившимся к учреждению клубов, было офицерство, которое для устройства балов привлекала "господ граждан" или в качестве гостей, бесплатно, или же в качестве членов, с обязательным взносом. В конце XIX века не только в губернских, но и во многих уездных городах существует клуб, иногда и два или больше, из которых один именуется "благородным" или "дворянским собранием".

Сегодня клубы широко распространены, нередко используется модель закрытого клуба или клуба с установленными уставными документами, ограничением принятия новых членов клуба, когда прием в клуб осуществляется при соблюдении определенных требований, наличии рекомендаций действующих членов клуба и других. Создаются многочисленные спортивные и Фан-клубы, клубы цветоводов, собаководов и т.д. Создаются также клубы людей, которые хотели бы объединить свои усилия для решения социальных вопросов.